Bill Ford, người tiếp nối gia đình sở hữu tập đoàn xe hơi Ford (Mỹ), là người kết hợp đầy tài năng và tính nổi loạn. Ông tin rằng một cuộc cách mạng xanh có thể cứu vãn thương hiệu xe hơi của gia đình và đưa ngành công nghiệp xe hơi nước nhà trở lại thịnh vượng.
Khởi đầu kỷ nguyên ô tô
Henry Ford sinh ngày 30/7/1863 tại quận Wayne, Michigan. Ông là con cả trong gia đình nông dân có 5 người con. Từ nhỏ, ông đã thích máy móc và thường xuyên tiến hành các thí nghiệm nhỏ để tìm hiểu cách hoạt động của các thiết bị cơ khí. Ông thậm chí còn tháo hết các bộ phận của chiếc đồng hồ để xem và sau đó lắp lại nó bằng các dụng cụ do ông chế tạo, ví dụ như sử dụng ốc vít thay vì tua vít vì đồng hồ quá nhỏ. Vào năm 1876, ông đã có cơ hội tiếp xúc với chiếc đầu máy hơi nước lần đầu tiên và cảm thấy vô cùng hào hứng.
Cũng vào năm đó, mẹ của ông qua đời. Không có động lực để tiếp tục công việc cày cấy vất vả, Henry Ford dành thời gian để nghiên cứu cơ học. Vào năm 16 tuổi (1879), ông làm việc học việc như một thợ máy tại một xưởng đóng tàu ở Detroit. Năm 1882, ông trở về nhà và trở thành tài xế cho hàng xóm bằng việc vận hành một chiếc máy kéo hơi nước và kết hôn vào năm 1888. Mặc dù ông đã có công việc làm tại trang trại, nhưng đến năm 1891, vợ của Ford đã bị sốc khi nghe tin chồng nhận công việc làm kỹ sư ca đêm tại công ty Edison Illuminating ở Detroit với mức lương 40 USD một tháng.
Vì làm việc buổi tối, trong ban ngày Ford đã dành thời gian để phát triển một mô hình động cơ đốt trong. Ông đã mở một xưởng sau nhà và sử dụng các mảnh kim loại thu thập được. Vào năm 1896, với sự giúp đỡ của vài người bạn, ông hoàn thiện mô hình ô tô đầu tiên của mình, mang tên Quadricycle.
Trong thời điểm đó, sự cạnh tranh trong ngành rất khốc liệt với nhiều công ty sản xuất xe chạy bằng động cơ xăng dầu. Quadricycle có thể coi là thất bại đầu tiên của Ford vì thiết kế của nó quá nhỏ và chưa hoàn thiện để sản xuất hàng loạt. Vào cùng năm đó, trong một cuộc họp của ban quản trị công ty ở New York, ông có cơ hội nói chuyện với Thomas Edison và bất ngờ khi nhà phát minh xuất sắc này ủng hộ ý tưởng của Ford về việc chế tạo xe chạy bằng xăng. Với động lực này, vào năm 1898, Ford chế tạo mẫu xe thứ hai và bắt đầu tìm kiếm nhà đầu tư để mở một công ty sản xuất ô tô.
Vào năm 1899, Ford thuyết phục một tài phiệt địa phương tên là William H. Murphy tham gia cuộc cạnh tranh chạy xe thử quãng đường 96 km từ Farmington, Pontiac và quay trở lại Detroit trên chiếc xe của ông. Henry Ford đã tìm có được nhà đầu tư đầu tiên và mở công ty Detroit Automobile vào tháng 8/1899, làm việc ở vị trí giám sát với mức lương 150 USD một tháng. Vào tháng 1 năm 1900, mẫu xe đầu tiên của công ty Ford đã xuất hiện trên đường phố Detroit với thành công đáng kể.
Tuy nhiên, các cổ đông chính của công ty Ford tăng nhu cầu sản xuất nhiều xe hơn để tăng lợi nhuận, trong khi Ford vẫn hạn chế về kỹ thuật. Kinh nghiệm của ông chỉ cho phép ông sản xuất một chiếc xe một lần. Sau đó, công ty Ford sản xuất thêm một số chiếc xe nhưng giá thành quá cao, khiến cho việc bán không thành công. Cuối cùng, các cổ đông trả cho Henry 75 USD và công ty phá sản vào tháng 1 năm 1901.
Mặc dù vậy, nhiều người bạn cũ ở Detroit vẫn tin tưởng vào Ford. Thậm chí, một số cổ đông cũ của công ty Ford đã giữ lại một phần của nhà máy Cass Avenue (nhà máy cũ của Detroit) để Ford có thể sản xuất loại xe ô tô mà ông mơ ước. Lúc này, Henry Ford chuyển sự chú ý của mình vào lĩnh vực đua xe, bởi loại xe này làm nổi bật tất cả những ưu điểm của động cơ và đại diện cho sức mạnh của mình.
Với sự giúp đỡ của bạn bè, Henry sáng chế ra chiếc xe đua đầu tiên với động cơ 2 xi lanh và công suất 26 mã lực vào giữa năm 1901, với mức đầu tư 5.000 USD. Ông đã giành chiến thắng trong một cuộc đua với chiếc xe 40 mã lực của tay đua nổi tiếng Alexander Winton vào tháng 10 năm 1901, nhận giải thưởng 1.000 USD và trở nên nổi tiếng.
Vào cuối năm 1901, công ty Henry Ford được thành lập và Henry Ford sở hữu 1/6 cổ phần, trị giá 100.000 USD. Lần này, để đảm bảo Henry Ford tuân thủ tiến độ, ban giám đốc thuê một kỹ sư có kinh nghiệm là Henry M. Leland để giám sát ông. Tuy nhiên, Ford không hài lòng và sau chưa đầy một năm, ông rời khỏi công ty với 900 USD trong túi và mất quyền sử dụng tên của mình. (Công ty này sau đó đổi tên thành Cadillac).
Đánh dấu thất bại lần thứ hai cho sự nghiệp của mình, kỹ sư 38 tuổi này không chấp nhận số phận. Với ông, “thất bại chỉ đơn giản là cơ hội để bắt đầu lại, một cách thông minh hơn”. Ford tiếp tục tìm hiểu và nghiên cứu, và vào năm 1903, ông tìm được một nhà đầu tư khác là Alexander Malcomson, người đồng ý cung cấp vốn để ông mở công ty Ford Motor.
Huyền thoại được viết nên
Vào thời điểm đó, ít ai có thể tin rằng ô tô sẽ thay thế ngựa để trở thành phương tiện di chuyển phổ biến nhất trên thế giới. Tuy nhiên, thông qua sự học hỏi và sự kiên nhẫn không ngừng, Henry Ford đã chứng minh cho cả thế giới thấy không có gì là không thể.
Henry Ford không phải là người phát minh ra ô tô, nhưng ông đã có đóng góp lớn để thay đổi ngành công nghiệp giao thông vận tải của thế giới vào đầu thế kỷ 20.
Vào thời điểm đó, xe ngựa vẫn là phương tiện đi lại chủ yếu và xe hơi chỉ là thứ thuộc về đẳng cấp thượng lưu. Không chấp nhận sự hiện trạng đó, người sáng lập thương hiệu ô tô Ford quyết tâm: “Tôi sẽ tạo ra một chiếc xe dành cho người dân thông thường”.
Tom Cooper, một vận động viên đạp xe nổi tiếng và giàu có, đã liên lạc với Henry để đặt hàng 2 chiếc xe đua cỡ lớn. Cả hai đã thuê một nhà xưởng để chế tạo 2 chiếc xe đua, chiếc 999 cho Henry và chiếc Arrow cho Cooper. Mục tiêu của họ là tham gia giải đua Challenge Cup diễn ra vào tháng 10 năm 1902.
Sau khi hoàn thành chiếc 999, Ford và Cooper đã thử nghiệm làm việc, nhưng không ai có can đảm lái chiếc xe đi đua vì nó có động cơ 80-100 mã lực. Cuối cùng, Cooper đã mời bạn của mình, Barney Oldfield, lái chiếc 999. Barney đã giành chiến thắng trong cuộc đua và danh tiếng của Henry cũng trở nên vang dội.
Với danh tiếng của mình, Henry Ford tiếp tục thu hút nhiều nhà đầu tư, trong đó có Alexander Y. Malcomson, một nhà buôn than đá. Cả hai thành lập công ty Ford & Malcomson, Ltd. để sản xuất những chiếc xe hơi nhỏ giá rẻ. Họ thuê một nhà máy và ký hợp đồng với xưởng cơ khí của John và Horace E. Dodge để mua linh kiện.
Doanh số của công ty Ford tăng chậm, trong khi anh em Dodge đòi được thanh toán cho đợt hàng đầu tiên. Với tình hình kinh doanh khó khăn, Malcomson đã mời thêm một nhóm nhà đầu tư và thuyết phục anh em Dodge nhận cổ phần trong công ty mới, Ford Motor Company. Sau đó, Henry Ford thiết kế một chiếc xe mới, đã vượt qua hồ băng St. Clair và lập kỷ lục về tốc độ với 147 km/giờ.
Tay đua Barney Oldfield cảm thấy rất hào hứng với chiếc xe này và đã lái nó đi khắp Hoa Kỳ, giúp thương hiệu Ford Motor được biết đến trên toàn quốc. Từ đây, công ty Ford Motor trở thành một huyền thoại trong ngành công nghiệp ô tô.